Světlo se skládá z vln energie, které jsou schopné se pohybovat bez přítomnosti média, které se musí projet. Světelná energie má elektrické i magnetické pole, takže se často označuje jako elektromagnetické záření . Světelné vlny přicházejí v mnoha velikostech nebo vlnových délkách. Světlo, které vidíme, je jen velmi malá část spektra vln, které existují. Ultrafialové světlo je součástí elektromagnetického spektra za viditelným světlem.
Lidé nemohou vidět ultrafialové světlo, ale někteří hmyz, jako jsou včely, mohou. UV záření má kratší vlnovou délku, vyšší frekvenci a vyšší energii než světlo ve viditelném spektru. Vlnovou délkou je velikost vlny nebo vzdálenost mezi dvěma odpovídajícími body na vlnách - například od vrcholu po vrchol nebo od koryta do koryta. Frekvence je počet vln, které procházejí určitým bodem v určitém časovém intervalu, obvykle jednu vteřinu. Frekvence je přímo spojena s energií, takže čím je frekvence vlny vyšší, tím vyšší je energie a naopak.
V závislosti na frekvenci světla se vytvářejí různé barvy. Ve viditelném spektru se barvy pohybují od červené, při nejnižší frekvenci viditelného světla až po fialovou. Ultrafialové světlo je pojmenováno tak, že je mimo fialové. Má kratší vlnovou délku než fialové světlo a vyšší frekvenci a energii. Rentgenové záření přicházejí po UV záření na elektromagnetické spektrum.
Spektrum UV světla lze rozdělit několika různými způsoby. Vědci se odvolávají na blízké, extrémní a vzdálené ultrafialové světlo založené na vlnové délce světla a na tom, jak je to energické. UVA, UVB a UVC jsou také používány pro kategorizaci ultrafialového světla. Opět jsou kategorie určeny délkou vlnové délky a energie. UVA nebo blízké UV světlo má nejdelší vlnovou délku a nejmenší energii, zatímco extrémní má nejkratší a nejvíce energie.
Většina ultrafialového světla na Zemi pochází ze slunce. Když UV záření dosáhne atmosféry, reaguje s molekulami kyslíku, čímž vytváří ozon. Tato reakce způsobuje, že ozonová vrstva se tvoří nad zemí. Ozonová vrstva může být kdekoli od 6 do 31 kilometrů (10 až 50 km) nad hladinou moře. Téměř všechna ultrafialová světla s krátkou vlnou jsou absorbována ozonovou vrstvou před tím, než dosáhnou zemského povrchu.
Delší vlnová délka ultrafialového světla nebo UVA je schopna projít ozonovou vrstvou a pokračovat k povrchu. Tento typ UV světla způsobuje opáleniny a spáleniny. Tyto vlnové délky jsou nezbytné pro zdravý lidský život, protože způsobují produkci vitaminu D v těle. To zase slouží k vytvoření zdravých kostí a zubů. UV záření může být také použito k léčbě kožních onemocnění, jako je psoriáza.
Přílišné vystavení ultrafialovému světlu bude mít škodlivé účinky. UVB světlo způsobuje spáleniny a některé typy rakoviny kůže. Nejnebezpečnější rakoviny kůže jsou způsobeny poškozením DNA kožních buněk způsobených UVB světlem. Všechny typy UV záření také ovlivňují kolagen, což vede k předčasnému stárnutí pokožky.